La mémoire napoléonienne, entre légende et contestation

Le tableau date de 1824 : Napoléon est encore honni à cette époque et c’est pourtant le commencement de la légende. Sa mort en 1821 passe presque inaperçue en Europe. Mauzaisse est un peu en avance sur son temps : les années 1830 vont voir l’émergence du romantisme dans lequel va s’inscrire la naissance de la légende napoléonienne. Exilé sur l’île de Sainte-Hélène, Napoléon devient rapidement l’objet d’un mythe. En 1824, à peine trois ans après sa mort, le peintre Jean-Baptiste Mauzaisse réalise ce tableau témoignant de la naissance d’une image romantique, bien avant que des poètes comme Victor Hugo ou Stendhal s’en saisissent : vêtu de sa fameuse redingote, ceint du cordon de la Légion d’honneur, la main droite dans le gilet et le bicorne posé sur la roche, l’Empereur y est transfiguré en martyr isolé dans son exil lointain. En haut à gauche, l’astre de son destin pâlit dans un ciel oppressant.

Portrait de Napoléon III dans un médaillon, en buste et de profil. Le médaillon est surmonté d'un blason contenant le chiffre N dans un écusson orné de décors de feuillage et surmonté d'un ruban sur lequel est écrit "Vox populi, vox dei". Sous le médaillon on retrouve la symbolique impériale : la couronne, le sceptre à main de justice, le collier de la légion d'honneur, l'épée avec aigle aux ailes déployées sur le pommeau posés sur des branches de lauriers et de chêne. On voit également un livre dont le titre est " Vie de César ", la rédaction de cet ouvrage est issue d'un intérêt de longue date de Napoléon III pour ce personnage. Sur le côté gauche, le nom des batailles de Magenta et Solférino sont écrits sur un ruban passé entre les branches de laurier et de chêne. Sur le côté droit le tissu orné d'abeilles (symbole d'immortalité et de résurrection, elles sont considérées comme le plus ancien emblème des souverains de France).

Instituée le 12 août 1857 par Napoléon III, la médaille de Sainte-Hélène récompense les militaires français ou étrangers qui ont combattu aux côtés de Napoléon I^er pendant les guerres de 1792 à 1815. La médaille représente Napoléon Bonaparte d’un côté et, de l’autre, se trouve l’inscription « Campagnes de 1792 à 1815 – A ses Anciens Compagnons de Gloire, Sa Dernière Pensée, 9 mai 1821 ».

On estime qu’environ 405 000 soldats sont concernés. Les Archives départementales conservent encore les circulaires et listes nominatives établies selon le protocole suivant :

• Les maires de toutes les communes proposent aux anciens combattants de se signaler ;
• Les anciens combattants réunissent les preuves de leurs états de service dans l’armée (livret militaire, certificat, congé de réforme etc.) ;
• Les préfets vérifient les listes reçues puis les transmettent à la Grande Chancellerie de la Légion d’honneur à Paris ;
• Les médailles et certificats (comme celui présenté ici) sont attribués à chaque ancien combattant ; puis sont envoyés dans les mairies pour remise aux concernés.

En 1852, année de l’instauration du Second Empire par Napoléon III, le projet d’édification d’une statue équestre de Napoléon I^er dans la cour d’Honneur du château de Fontainebleau, voit le jour. Il s’agit d’annoncer la restauration de l’Empire à l’endroit où celui-ci s’était effondré en 1814, lors des Adieux de l’Empereur. Sur ce dessin de Guillaume Abel Blouet (1795-1853), architecte du palais de Fontainebleau depuis 1848, la statue se dresse à l’emplacement exact de l’éphémère plâtre de cheval blanc qui avait été édifié par Primatice au XVIe siècle. Mais ce projet, transformant le vaincu du passé en vainqueur conquérant dans la tradition des représentations des monarques en statues équestres, n’est resté qu’à l’état de dessin et ne fut jamais réalisé.

Commandant militaire de Seine-et-Marne, le général Charles-Pierre-Victor Pajol (1812-1891) sculpte une statue équestre de Napoléon I^er et deux bas-reliefs : l’empereur annonçant « Le boulet qui doit me tuer n'est pas encore fondu » et la charge du général Claude-Pierre Pajol (1772-1844), son père.

Pour en faire un monument commémoratif de la bataille de Montereau, le général Pajol et des élus de Seine-et-Marne lancent le 1^er mars 1865 une souscription publique dans le département, collectant près de 40 000 francs. Partisan, l’appel aux dons prévoit de rappeler ainsi aux générations futures « le génie » de l’empereur, « la valeur de nos Soldats, et le dévouement de notre population ».

Grâce au soutien financier de Napoléon III, de la mairie de Montereau, du Conseil général et du Ministère des Beaux-Arts, la statue de 3,80 mètres de haut et les bas-reliefs sont fondus en bronze puis exposés au Salon lors de l’Exposition universelle de Paris au printemps 1867. La critique y salue la réussite d’une « œuvre aussi considérable », inaugurée ensuite à Montereau le 18 août 1867.