Enseigner le Premier Empire : des sources en Seine-et-Marne

Général révolutionnaire auréolé de ses victoires en 1796, les champs de bataille d’Italie sont pour Napoléon Bonaparte le terrain d’apprentissage du pouvoir : organisation de l’administration civile, réquisitions, confiscations et levées d’impôts, négociation de traités de paix en toute autonomie lui apprennent à gouverner. En 1799, il brille face à la seconde coalition et se porte garant de l’ordre républicain, s’attirant ainsi les sympathies de différents milieux.

Le coup d’état militaire du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799) marque sa conquête du pouvoir en France. Le nouveau maître de la France déclare alors : « La Révolution s’est faite selon les principes qui l’ont commencée. Elle est finie ». Mais comment finir la Révolution sans la trahir ? Comment la canaliser ?

Par cette manœuvre autoritaire, Napoléon instaure un régime politique inédit en France, le Consulat, mélange de dictature de salut public et de retour discret aux formes monarchiques traditionnelles. Porté au pouvoir par un espoir de paix extérieure et de « réconciliation nationale », il devient Premier consul d’une France au bord de la guerre civile et menacée sur ses frontières par une coalition de puissances européennes. Il cherche aussitôt à consolider et institutionnaliser les acquis jugés les plus fondamentaux de la Révolution française. Il essaye en même temps de marquer, par une politique d’ordre dans laquelle « le pouvoir vient d’en haut » (Sieyès), la fin de l’anarchie civile qui avait caractérisé la décennie révolutionnaire. Mais la Constitution du Consulat ne lui a donné que dix ans : pour se maintenir au pouvoir, il fait adopter par plébiscite le Consulat à vie, avec une modification constitutionnelle. Bonaparte rattache alors la souveraineté nationale à sa propre personne. C’est de nouveau un plébiscite, en 1804, qui confirme la proclamation de l’Empire et lui confie le pouvoir suprême sous le titre de Napoléon I^er, « empereur des Français ».