Né à Pau en 1763, Jean-Baptiste-Jules Bernadotte devient soldat de la Marine à 17 ans et grimpe rapidement les échelons militaires. Devenu général de division en 1794, il épouse en 1798 Désirée Clary (1777-1860), fille d'un riche négociant et ancienne fiancée de Napoléon Bonaparte.
Napoléon Ier le nomme maréchal d'Empire en 1804 et gouverneur des villes hanséatiques d'Europe du Nord en 1807, fonction qui l'amène à entretenir des relations privilégiées avec la Suède.
En 1810, il est élu prince héréditaire de Suède par les États de Suède, puis à la mort de Charles XIII de Suède en 1818, il est couronné roi de Suède et de Norvège. Les actuels rois de Suède, de Norvège et de Belgique sont issus de sa descendance.