Les recensements de population apparaissent en France au moment de la Révolution et sont mieux encadrés et systématisés au cours du XIXe siècle.
Le recensement a lieu tous les 5 ans mais peut être perturbé en période de guerre : celui de 1871 a ainsi été établi en 1872, ceux de 1916 et de 1941 n’ont pas été réalisés.
Dans la seconde moitié du XXe siècle la périodicité n’est plus aussi régulière, les recensements ayant été faits en 1946, 1954, 1962, 1968, 1975, 1982, 1990, 1999. Depuis 2004 le recensement général a été remplacé par un recensement permanent : les communes de moins de 10 000 habitants font l’objet d’un recensement exhaustif tous les cinq ans, tandis que les communes de plus de 10 000 habitants réalisent chaque année une enquête par sondage.
Des listes nominatives systématiques sont mises en place en 1836, établies sur la base de bulletins individuels et de feuilles de ménage. Elles indiquent pour chaque commune, par foyer : le nom et les prénoms des habitants, la profession, et parfois l’âge, le lieu de naissance (en 1872 et 1876), la nationalité (en 1851, 1872, 1876 et depuis 1886), la position dans le ménage (depuis 1881), et même la religion et les maladies ou infirmités pour le recensement de 1851.
Ce sont ces listes qui sont mises en ligne aujourd’hui.